典型生活污水的主要污染物是耗氧性有機污染物、顆粒和膠體性懸浮物以及營養(yǎng)性污重要的污染指標是：BOD，COe，SS，氨氮，總磷等。主要水質為：BOD100-400mg/L;COD250~800mg/L;SS150~350mg/L，氨氮15-4mg/L。
工業(yè)生產(chǎn)廢水水質情況，因產(chǎn)業(yè)門類和生產(chǎn)工藝及管理水平不同而各有所異。污染物可能包括熱量、顏色、漂浮物、酸、堿、需氧(有機)物、有毒物等中的一種或多種。除了冷卻水等較清潔的廢水外，多半都具有較大的危害性。
為了合理地發(fā)揮城市污水處理廠設施的功效，有效控制工業(yè)廢水的污染，工業(yè)廢水入城市下水道時應遵循《污水排入城市下水道水質標準》的規(guī)定，生物處構筑物的進水中有害物質不得超過規(guī)定的允許濃度。
按處理流程中各單元處理的程度，可劃分為一級、二級和三級處理。根據(jù)需要，將其中一級處理是預處理，由格柵、沉砂池和初次沉淀池等物理法組成，其主要作用是除污水中的固體污染物(以SS表示)，去除率為70％～80％；BOD可去除30％左右。必要時還包括中和、均化、隔油、降溫和去除重金屬等預處理單元。

二級處理是主體，一般采用生物法，主要作用是去除污水中呈膠體和溶解狀態(tài)的有機污染物(以BOD或COD表示);二級處理后污水的BOD值可降至20～30mg/L，一般可達到排放水體和灌溉農(nóng)田的要求。近年來，也有采用物理化學方法(如混凝沉淀、膜分離等)作二級處理。
污水在進行二級處理之前，一級處理一般是需要的。一級和二級的組合處
污水以及與其性質相似的工業(yè)污水處理經(jīng)常采用的方法，又稱為常規(guī)處理方法是城鎮(zhèn)三級處理為深度處理，是對傳統(tǒng)的二級處理出水，根據(jù)受納水體使用功能的需要和回用水水質要求進行的進一步處理。處理方法多種多樣，一般采用物化法(包括混凝、過濾、消毒殺菌、吸附、膜分離等方法中一種或幾種聯(lián)合使用)。

根據(jù)不同對象和要求，深度處理的主要內容是：①去除處理水中殘存的懸浮物、脫色、除臭，使水進一步澄清；②降低BOD(至5mg/L以下)、COD、TOC等指標，使處理水水質進一步穩(wěn)定；③脫氮、除磷，消除能夠導致水體富營養(yǎng)化的因素；④去除水中的有毒有害物質等。經(jīng)過深度處理后的污水能夠達到排入具有較高經(jīng)濟價值水體及緩流水體在內的任何水體，補充地面水源，回用于農(nóng)田灌源、市政雜用；作為冷卻水和工藝用水的補充用水、回用于工業(yè)企業(yè)，這是解決水資源短缺的一項良策，也是一種必然趨勢。

工業(yè)污水水質復雜，不能用單一處理。和工業(yè)污水相比，城鎮(zhèn)污水的水質變化相對較小，所以一般城鎮(zhèn)污水處理的工藝流程比較典型，即所謂三級處理體制。